Разделение Германии на два различных по своему общественному строю государства нарушило единство развития немецкого искусства. Это развитие пошло по различным путям. В Берлине и Дрездене формировались прогрессивные реалистические тенденции. В Мюнхене и Дюссельдорфе обнаружился рост формалистических, особенно абстракционистских тенденций под непосредственным влиянием не столько парижской, сколько американской моды и капиталистического художественного рынка.
В ГДР наиболее активно сказывается в настоящее время влияние мастеров революционного искусства первой половины 20 века Кете Кольвиц, Генриха Цилле, а также Отто Нагеля, Макса Лингнера, Ганса Грундига и других, которые своим личным примером и педагогической деятельностью способствовали формированию молодых мастеров изобразительного искусства.
Картина Макса Лингнера (1888—1959) «Две войны — две вдовы» (1946), исполненная темперой, выражает трагедию судьбы простой женщины, потерявшей на войне своих близких. Она становится символом социального протеста против империалистических войн. Все в ней заострено и напряжено до предела: рисунок с ломкими, резкими линиями, почти плакатно упрощенные цветовые отношения крупных синих и серых пятен. Однако это заострение отнюдь не выходит за пределы реализма. Лингнер остается свободным от столь распространенной в немецком искусстве экспрессионистической деформации. В большом панно «Крестьянская война» (1955) для Исторического музея в Берлине события далекого прошлого увидены глазами художника нашей эпохи.
В творчестве Ганса Грундига (1901—1958) ранее звучали преимущественно трагические ноты, выраженные в циклах графических работ и картин, направленных против фашизма. В произведениях последних лет Грундиг обретает новые черты. Наряду с сохранением трагических сюжетов и нот в его картинах, направленных против опасности атомной войны, звучат мотивы веры в человека и в красоту реальной жизни. Таковы, например, его картины «Помните об атомной бомбе» (1954) и «Автопортрет» (1946).
Укрепление реалистических позиций определяется прежде всего творчеством некоторых выдающихся мастеров среднего поколения.
Берт Хеллер (р. 1912) обладает большим вкусом и тонким пониманием цвета, виртуозно владеет рисунком и мастерством художественного обобщения. Он принадлежит к числу лучших современных немецких живописцев. В его превосходных портретах драматурга и режиссера Бертольта Брехта, композитора Ганса Эйслера, актрисы Елены Вейгель (1951) смелые декоративные приемы живописи сочетаются с мастерской индивидуальной характеристикой образа. Его картина «Гаврош» (1953) насыщена пафосом революционной борьбы.
Работы Карла Эриха Мюллера (р. 1917) отличаются внутренним напряжением и выразительностью передачи драматических конфликтов. Такова, например, его картина «Марсинелль» (1957), посвященная катастрофе на бельгийском руднике. Созданный им цикл литографий «Алжир» (1958) принадлежит к числу лучших произведений современной немецкой политической графики.
Фриц Кремер (р. 1906) несомненно входит в плеяду крупнейших мастеров европейской пластики середины 20 века. Его памятник жертвам фашизма в Бухенвальде (1958) — значительнейшее монументальное произведение нашего времени. Кремер создает в группе из одиннадцати фигур героическую симфонию человеческих судеб. В трагических испытаниях рождается коллективная воля к борьбе за свободу. Коллектив становится героем, и каждый участник исторического восстания заключенных несет на себе отблеск этого массового героизма. От сомневающегося старика и измученного мальчика до мужчины, сраженного вражеской пулей и в гибели призывающего к битве, развертывается сложная гамма переживаний. Она развивается с динамическим нарастанием и находит свою вершину в фигуре бойца в берете, в его мужественной решимости и огромной внутренней волевой силе. Глубокая философская содержательность, гуманистическая вера в человека переданы в этой группе с потрясающей выразительностью. Медленно и неуклонно, как морской прибой, нарастает движение группы заключенных. Суровая простота и четкость определяют эпический язык произведения. Наконец, энергичная трактовка лиц, психологическая выразительность каждого образа завершают художественное решение памятника, сообщают ему полную законченность монумента.
Портретные работы Густава Зейца (р. 1906), в частности бюсты Арнольда Цвейга (1954) и Генриха Манна (1956), отличаются проникновенной индивидуальной характеристикой. Большой творческой оригинальностью и силой обладает бюст немецкого революционера 16 века Томаса Мюнцера (1958) работы Вальтера Говарда (р. 1910). Говард делает удачную попытку передать исторический характер этого портрета пластической трактовкой, которая напоминает старых мастеров немецкой скульптуры времени Великой крестьянской войны.
Традиции социальной графики, начатые Кете Кольвиц, находят свое продолжение и развитие в работах Леа Грундиг (р. 1906). Ее портретные литографии «Металлист Шедлих» и «Вальцовщик Коллинг» (обе — 1951) отличаются уверенной реалистической трактовкой образов трудовых людей. Ее офорты цикла «Борьба против атомной смерти» (1958) насыщены пафосом гуманистического протеста, взволнованной напряженностью, воинствующим духом борьбы против реакции.
Пример Кете Кольвиц сыграл значительную роль в формировании крупного мастера литографии Арно Мора (р. 1910), как это ясно видно в его автопортрете (1958), в портрете Клары Цеткин (1957) и других его лучших работах.
В технике гравюры на дереве особенно успешно работает один из наиболее оригинальных и интересных мастеров немецкой графики Вернер Клемке (р. 1917). Его иллюстрации к «Декамерону» (1958) показывают замечательную композиционную изобретательность, остроумие, способность тонко почувствовать характер иллюстрируемого произведения и эпохи, в которую оно было создано. Таким же чувством эпохи отличаются и рисунки Клемке к поэме В. В. Маяковского «Хорошо!» (1957), особенно рисунок, изображающий В. И. Ленина, построенный на материале набросков Н. И. Альтмана, но в достаточно самостоятельной интерпретации.
Заметное место в немецкой иллюстрации занимает Макс Швиммер (1895—1960). Его рисунки пером отличаются виртуозной легкостью и изяществом графической манеры. В иллюстрациях к Гейне «Германия. Зимная сказка» (1957) художник поднимается до социального пафоса революционной романтики.
Крупнейшим мастером иллюстрации являлся Иозеф Хегенбарт (1884—1962), автор смелых и живых рисунков к «Дон-Кихоту», выполненных в свободной, остроэкспрессивной манере.
