Античный мир — понятие сложное. Термин «античный» (от латинского «antiquus»— древний) был введен итальянскими гуманистами в эпоху Возрождения для определения греко-римской культуры, древнейшей из известных в то время.
Сейчас, когда раскрыты более древние, чем греко-римская, цивилизации Древнего Востока, термин «античный» приобрел чисто условное значение.
В марксистской исторической науке история античного мира рассматривается как история формирования, расцвета, затем разложения и гибели рабовладельческого строя в бассейне Средиземного моря, Причерноморья и сопредельных стран в период с 3 тысячелетия до н. э. по середину 5 в. н. э.
Неотъемлемую часть античного мира составляют также племена Европы, части Азии и Африки, которые находились в длительном взаимодействии с греками римлянами, воспринимали греко-римскую культуру и сами оказывали на нее воздействие.
Античная история завершается революционной ломкой рабовладельческой общественно-экономической формации, в недрах которой зреют предпосылки для перехода к феодализму.
Сложный и многообразный исторический материал принято делить на несколько периодов, согласно которым строится и история искусства.
1. Древнейший период — эгейская культура: 3 тысячелетие — 11 в. до н. э.
2. Гомеровский и раннеархаический периоды: 11—8 вв. до н. э.
3. Архаический период: 7—6 вв. до н. э.
4. Классический период: 5 в. до н. э. — до последней трети 4 в. до н. э.
5. Эллинистический период: последняя треть 4—1 вв. до н. э.
6. Период развития племен Италии; этрусская культура : 8—2 вв. до н. э.
7. «Царский» период Древнего Рима: 8—6 вв. до н. э.
8. Республиканский период Древнего Рима: 5—1 вв. до н. э.
9. Императорский период Древнего Рима: 1—5 вв. н. э.
Источники античной истории сравнительно скудны и делятся в основном на две группы: вещественные и письменные. Для древнейших периодов античной истории памятники материальной культуры и искусства являются главным, а иногда единственным источником. Для более поздних этапов истории рабовладельческого общества важнейшую роль играют письменные источники, включающие официальные и частные документы, письма, мемуары, речи, а также историческую, художественную, научную и философскую литературу.
Часть древних документов вырезана на камне (эпиграфический материал), часть написана на папирусах, большая часть дошла до нас в рукописях, переписанных в средневековье и в эпоху Возрождения.
Все эти материалы дают возможность узнать достаточно подробно общественную, политическую, хозяйственную и культурную жизнь Греции и Рима.
Изучение истории искусства античного мира имеет свои особенности.
История искусства Эгейского мира строится исключительно на материалах археологических исследований.
Открытые в результате раскопок развалины дворцов и частных жилых домов, гробницы, скульптура, стенная живопись, расписные вазы, изделия торевтики и резьбы по камню датируются благодаря чередованию археологических слоев и точно датированным египетским и переднеазиатским памятникам, найденным вместе с памятниками эгейской культуры. Начатая недавно расшифровка эгейских надписей еще пока не дает имен художников и хронологии памятников. В науке установлен ряд условных названий определенных стилей эгейской эпохи или по месту первой находки, например стиль «камарес», или господствующему в данной группе памятников сюжету, например «морской» стиль.
Источники изучения греческого изобразительного искусства и архитектуры разнообразны: это развалины городов, достаточно хорошо сохранившиеся отдельные архитектурные памятники, бесчисленные скульптуры, расписные вазы и многие другие изделия художественного ремесла.
Имена художников, даты и названия их творений и их художественную оценку мы встречаем в античной литературе, например в беседах Сократа, записанных Ксенофонтом (4 в. до н. э.), в сочинениях Аристотеля (4 в. н. э.), у греческих авторов римской эпохи: Павсания (2 в. н. э.), Страбона (1 в. н. э.), Плутарха (2 в. н.э.), Лукиана (2 в. н. э.); у римских писателей: Цицерона (1 в. до н. э.), Витрувия (1 в. н. э.), Плиния Старшего (1 в. н. э.) и многих других.
Имена греческих мастеров встречаются в эпиграфических памятниках, на расписных вазах, на резных камнях, изредка на базах статуй.
Но сложность изучения греческого искусства заключается в том, что станковая живопись утрачена безвозвратно, а почти вся сохранившаяся греческая скульптура не имеет подписи автора.
Множество мраморных и бронзовых скульптур погибло в раннем средневековье, особенно пострадали бронзовые статуи, которые были переплавлены в предметы практического назначения или новые произведения искусства.
Римляне позднего республиканского и императорского периода высоко ценили греческое искусство и перевезли огромное количество знаменитых памятников живописи и скульптуры к себе в Рим, где во множестве снимали с них копии. Причем, как правило, бронзовые оригиналы копировались в мраморе.
Таким образом, о ряде великих греческих скульпторов, работавших в бронзе, например Мироне, Поликлете, Лисиппе и многих других, мы можем судить только по римским мраморным копиям, сделанным 400—600 лет спустя после создания оригинала.
Но мастерство копирования у римлян стояло на достаточно высоком художественном уровне, и мы имеем основание во многих случаях доверять их копиям, хотя зачастую копиисты, видимо, вольно перерабатывали оригиналы.
Многие знаменитые греческие картины были повторены в стенных росписях Рима, Помпеи, Геркуланума, что дает некоторую возможность составить себе представление о характере греческой живописи.
Трудами многих ученых последних ста лет удалось путем изучения литературных данных, стилистических особенностей и сравнительного анализа памятников связать анонимные произведения с именами мастеров, известных по письменным источникам. Так, например, определены Дискобол Мирона, Афина Парфенос Фидия, Дорифор Поликлета, Апоксиомен Лисиппа и т. д.
Работы римских скульпторов и живописцев также не имеют подписей автора, и в римской литературе имен римских художников сохранилось очень мало. Это следствие (в противоположность грекам) крайне пренебрежительного отношения римлян к деятельности художника, который ставился на один уровень с простым ремесленником.
Но все-таки, несмотря на трудности изучения античных памятников, теперь построена связанная история искусства Греции и Рима, история, дающая возможность с достаточной ясностью проследить эволюцию одного из самых значительных этапов в развитии художественной деятельности человека.
Тысячелетия и ряд революций, изменивших лицо мира, отделяют нас от древних греков и римлян, однако изучение их истории, культуры и искусства не утрачивает актуальности. «Без того фундамента, который был заложен Грецией и Римом, не было бы и современной Европы» (Ф. Энгельс. Анти-Дюринг. Госполитиздат, 1951, стр. 169).
Сокровища античного искусства, мифологии, литературы, поиски пытливой мысли в философии, истории и многих других областях человеческих знаний вошли в нашу жизнь как неотъемлемая часть мировой культуры, как создания человеческого гения.