Искусство Цейлона нового времени, родственное индийскому искусству, в начале века находилось под контролем колониальных властей, организовавших «Общество искусства» и Школу изящных искусств в Коломбо и поощрявших живопись в духе английского академизма конца 19 века.
Важную роль в поддержании национальных традиций сыграл приезд на Цейлон в 1936 году Рабиндраната Тагора, ознакомившего художественные круги острова с искусством «Бенгальского Возрождения», после чего цейлонские живописцы стали ездить на обучение в Индию.
На рубеже 30-х годов проникают на Цейлон и европейские, в особенности французские, влияния. Отмеченные предпосылки определили и состояние современного искусства.
В настоящее время на Цейлоне существуют три художественных объединения: упомянутое уже «Общество искусства», «Группа 43» и «Национальный художественный фронт». Большинство членов «Общества искусства» работает в русле европейской живописи. Старейший представитель «Общества», в течение сорока лет руководивший собственной художественной школой, А. С. Г. С. Амарасекара (р. 1881) — портретист, запечатлевший виднейших политических и общественных деятелей Цейлона (например, портрет посла Цейлона в СССР д-ра Малаласекера, 1957). Амарасекара работает, помимо этого, в пейзаже и жанре.
С момента обретения Цейлоном независимости в 1948 году, художники «Общества искусства» развивают реалистические традиции, стремясь отразить события современности.
В 1943 году в противовес «Обществу искусства» возникла «Группа 43», деятели которой старались насадить на цейлонской почве новейшие течения западноевропейского искусства. Наиболее сильным художником «Группы 43» является Георг Кейт (р. 1901) — одаренный рисовальщик, в 30-е годы работавший в национальном стиле, но все более склоняющийся к примитивизации и не выходящий из круга любовно-мифологических и узкобытовых тем даже в 40-е годы, полные потрясений и политической борьбы (например, «Туалет», 1943, и «Зеркало», 1944). Если работы Георга Кейта, несмотря на их ограниченность, привлекают изяществом каллиграфических восточных начертаний, то другие художники «Группы 43», совершенно утратившие национальный характер, представляют провинциальный вариант модернистского, абстрактного искусства (Жюстин Дараниягала — «Невеста», Ранжит Фернандо — «Пейзаж»).
Самым жизнеспособным современным объединением является «Национальный художественный фронт» (Джатика Кала Перамуна), организованный в 1953 году. Его задача — развивать национальные формы, используя наследие классических стенописей 5 века Сигирийи, близких индийским фрескам Аджанты, и народную храмовую живопись 16—18 веков.
Художники «Национального фронта», работающие главным образом в технике гуаши, создали декоративный стиль, где преобладают подчеркнутый контур, локальные плоскости и орнаментально решенный пейзаж, без использования объемности и светотени. В цейлонской живописи более, чем в Индии, ощущается родство со средневековым искусством. Пластика и ритмическое начало в группировке фигур, пантомимная застылость жеста ассоциируются со средневековой живописью и скульптурой.
Лейтмотив большинства произведений — мирный крестьянский труд среди изобильной природы. Цейлонским художникам свойственно идиллически-патриархальное решение трудовых сцен, по-видимому, соответствующее характеру экономического развития страны.
В упрек деятелям «Национального художественного фронта» может быть поставлено некоторое однообразие творческого почерка (сдержанное цветовое пятно и обводка контуром), переходящего в стилизацию. Но несомненная их заслуга в разнообразной тематике, охватывающей многие стороны жизни, — от старинных возвышенных преданий (Б. Л. А. Мендис — «Жил-был однажды...», 1957) до реальных сцен современности и борьбы за независимость и мир (Мота-гедара Ванигаратна — «Свобода», 1957).
Во главе «Национального фронта» стоит мастер старшего поколения Б. Л. А. Мендис, до получения Цейлоном независимости, руководивший частной художественной школой. Мендис — самый разносторонний и своеобразный художник-жанрист и основатель цейлонской пейзажной живописи. Именно Мендису принадлежит приоритет в создании современного стиля. Его произведения проникнуты поэтичностью и изяществом ритмических контурных линий (например, пейзаж «Саманалаканда, или Адамов пик—священная гора», композиции «Ночью в деревне», «Женщины, играющие на большом плоском барабане «раббан»). Автор не лишен интереса к социальным проблемам — «Слепой музыкант». Его работы отличаются также остротой психологического анализа.
Среди художников «Национального фронта» развивается новый для Цейлона жанр карикатуры и плаката (Дж. С. Фернандо — «Политикан»).