Архитектура Франции этого времени (так называемый стиль империи — «ампир») представляла собой новую фазу в развитии классицистической архитектуры.
Архитектура призвана была прославлять и возвеличивать захватническую политику Наполеона. Создавая новый стиль, зодчие того времени исходили из архитектуры Римской империи, величественные, триумфально-приподнятые формы которой как нельзя лучше отвечали запросам новой эпохи. Между империей римских цезарей и империей Наполеона через разделяющие их полторы тысячи лет был переброшен мост.
Для формирования нового стиля имели большое значение итальянские кампании второй половины 90-х годов 18 века (1796—1799) и египетский поход 1798— 1799 годов. Они популяризировали во Франции памятники античного Рима и Древнего Египта.
В наполеоновское время строительство не отличалось размахом: войны отвлекали все силы и средства страны. Большинство возводившихся сооружений представляло собой триумфальные памятники, помимо этого реконструировались некоторые старые здания и отделывались дворцовые интерьеры.
Жан Франсуа Шальгрен. Представителем старшего поколения французских архитекторов был Жан Франсуа Шальгрен (1739—1811), построивший «Арку Звезды» на проспекте Елисейских полей в ознаменование побед Наполеона 1805—1806 годов. Она строилась с перерывами — с 1806 по 1836 год. Арка завершила центр Парижа, благодаря ее колоссальным размерам она видна издалека — со стороны въезда в город и с противоположной стороны — от Лувра. Вследствие своей величины и расположения на вершине холма арка воспринимается силуэтно с очень большого расстояния.
Арка Шальгрена, имея высоту, равную 49,55 метра, является самой большой триумфальной аркой в мире. Архитектура ее вполне оригинальна; подобно арке Сен-Дени Блонделя, она лишена убранства в виде колонн. Если устои арки Сен-Дени оформлены обелисками, то здесь для этой цели применены скульптурные горельефы. Среди последних наиболее значительна большая горельефная группа похода добровольцев 1792 года, известная под названием «Марсельезы», работы Франсуа Рюда.
В 1806 году Жак Гондуен и Жан Батист Лепер приступили к возведению другого триумфального памятника — Вандомской колонны на площади того же названия (закончена в 1810 г.), на месте находившегося здесь памятника Людовику XIV. Колонна эта явно подражает и по пропорциям и по убранству колонне Траяна в Риме; так же как и античная колонна, она обвита спиральной лентой рельефов.
Наиболее крупными сооружениями наполеоновского времени явились Парижская Биржа и церковь Мадлен (Магдалины). Биржа, построенная в 1808 году Александром Теодором Броньяром, — безупречно, в профессиональном отношении, выполненное, но холодное и бесстрастное классицистическое произведение. Церковь Мадлен была построена по проекту Бартельми Виньона (1762— 1846) в виде римского периптерального храма. Наполеон задался мыслью возвести на месте ранее существовавшей здесь купольной церкви «храм Славы». Сооружение было начато в 1806 году; после падения Наполеона оно было превращено Виньоном в церковь. Внешний облик здания, воспроизводящего форму античного храма, совершенно не выражает функционального его назначения. Церковь содержит один неф, который перекрывается тремя плоскими куполами на парусах, опирающимися на выдвинутые вперед коринфские колонны. Полностью церковь была завершена лишь в 1842 году.
В рассматриваемое время была осуществлена перестройка ранее возведенного Бурбонского дворца в здание Палаты депутатов. Здание обогатилось новым десятиколонным коринфским портиком (1804—1807), автором которого явился архитектор Бернар Пуайе. В этом сооружении, так же как и в других архитектурных памятниках наполеоновского времени, холодный и отвлеченный классицизм совершенно вытеснил черты национального своеобразия французского зодчества.
Шарль Персье и Пьер Фонтэн. Основными представителями архитектуры ампира были Шарль Персье (1764—1838) и Пьер Фонтэн (1762—1853) — придворные архитекторы Наполеона. Хотя Персье и Фонтэн, работавшие совместно, и построили ряд сооружений, в основном они все же были декораторами, и большая часть их деятельности связана с оформлением интерьеров и работами для художественной промышленности.
Из работ Персье и Фонтэна наиболее значительной была реконструкция Лувра (с 1805 г.). Здесь они построили половину северного флигеля, примкнувшего к Тюильри, и произвели отделку ряда дворцовых интерьеров.
В 1806 году Персье и Фонтэн построили на площади. Карусель, ограниченной с боковых сторон крыльями Лувра, триумфальную арку, представляющую собой, по существу, несколько видоизмененную и уменьшенную копию античной римской арки Септимия Севера. Помимо этого, Персье и Фонтэн оформляли интерьеры в Тюильри, Сен-Клу и других дворцах. Персье и Фонтэн составили себе имя главным образом как рисовальщики. Они делали эскизы для внутренних отделок, мебели, художественных тканей, ваз, фарфора, художественных изделий из металлов. Обладая графической ловкостью и изобретательностью, Персье и Фонтэн создавали композиции на основе компиляции преимущественно римско-помпейских декоративных мотивов. Проекты Персье и Фонтэна в области прикладного искусства приобрели широкую известность в европейских художественных кругах и способствовали таким образом распространению стиля ампир по всей Европе.
Тематика ампира основывается на античности с внесением мотивов, заимствованных из помпейских росписей и египетского искусства. В орнаменте ампира применялись акант, меандр, пальметки и другие римские мотивы, триумфальные темы — гирлянды и лавровые венки, военные римские доспехи и предметы вооружения, императорские орлы, египетские сфинксы и обелиски. Колорит ампира основан на глубоких интенсивных тонах: пурпуровом, малиновом, синем, зеленом, белом цветах. В отделке помещений широко применялась позолота. Для оформления интерьеров применялись, так же как и в 18 веке, шелковые ткани, которыми обивались стены. Для мебели использовалось красное дерево с бронзовыми орнаментальными деталями.
Для прорисовки убранства ампирных интерьеров характерны были жесткость, суховатость форм. Росписи отличались графичностью и часто давались в виде ленточных силуэтных композиций.
В архитектуре Франции начала 19 века впервые ясно проявляются эклектические тенденции. Об этом свидетельствуют многочисленные памятники, ретроспективно воспроизводящие композиции античных сооружений. Несравненно более оригинален и значителен был ампир во внутренних отделках зданий того времени.