В 1848 году группа художников и поэтов образовала «Прерафаэлитское братство». Они провозгласили своим идеалом искусство раннего Возрождения, до Рафаэля. В произведениях кваттрочентистов прерафаэлиты видели чистоту, непосредственность и искренность, утерянные современным искусством. Они критиковали буржуазную культуру, выступали против искусства академизма. На страницах издаваемого ими журнала «Росток» художники призывали писать сразу же на холсте непосредственно с натуры. Однако протест против условности и призыв следовать только природе сочетались у «прерафаэлитов» с некритическим отношением к средневековью, культом идеальной красоты, мистицизмом и субъективизмом. Свои сюжеты они черпали из далекого прошлого или из области религиозной тематики. Первая выставка «прерафаэлитов» в 1849 году была встречена критикой в штыки, но вскоре отношение к новому течению изменилось. Уже во второй половине 1850-х годов оно находит горячий прием у буржуазной публики. Общество фактически распадается, а его члены все более примиряются с действительностью. Реакционно-романтическое искусство «прерафаэлитов» прокладывает дорогу декадентству и символизму.
Внутренняя противоречивость общества, выражавшего мелкобуржуазную идеологию, легко обнаруживается при сравнении взглядов одного из основателей общества художника и поэта Д.-Г. Россетти (1828—1882) и социалиста У. Морриса (1834—1896). Творчество Россетти, проникнутое мистикой и архаикой, — яркое выражение деградации буржуазного искусства. Его картины на сюжеты из жизни богоматери, «Божественной комедии» Данте, античности исполнены настроения таинственности и символики. Своей нервозностью и пессимизмом они возбуждали публику, хотя их художественные достоинства очень невелики.
Уильям Моррис, близко связанный с «прерафаэлитами», ратовал за возрождение «одухотворенного», творческого, ремесленного труда. По его иницитиве были открыты художественно-промышленные мастерские, где по эскизам Морриса создавались обои, ткани, мебель. Попытка Морриса воскресить в условиях буржуазного общества художественное ремесло носила утопический характер, но его деятельность способствовала подъему художественной промышленности и книгопечатания. В 1880-е годы Моррис пенял нереальность своих проектов. Он ушел из мастерских и стал принимать активное участие в рабочем и социалистическом движении. В своей книге «Вести ниоткуда» он изобразил счастливое общество будущего.
Религиозные и средневековые сюжеты, сочетание элементов стилизации и натурализма, резкость цвета и выписанность деталей характерны для искусства членов «прерафаэлитского братства» Г. Гента (1827—1910) и Д. Э. Миллеса (1829—1896). Произведения Миллеса (1840—1850-е гг.), и особенно Гента, ближе всего стоят к программе идеолога «прерафаэлитов» Д. Рескина (1819—1900), стремившегося уничтожить пороки буржуазного общества нравственным и художественным воспитанием людей в духе «религии и красоты». Картины «Свет мира» (Лондон, собор св. Павла) Гента, «Лсренцо и Изабелла» (1849, Ливерпуль, Музей), «Христос в доме родителей» (1850, Лондон, Галерея Тэйт) Миллеса написаны в скрупулезной манере. Часто используя в качестве натурщиков своих сотоварищей по искусству, близких и знакомых, «прерафаэлиты» писали их лица с такой же точностью, как одежду, предметы обстановки, деревья, траву и цветы. Миллес в дальнейшем отошел от характерной тематики «прерафаэлитов», обратился к портретному и бытовому жанру. Его поздние картины написаны в более широкой живописной манере.
Социальные тенденции наиболее отчетливо проявились в творчестве Ф. Медокса-Брауна (1821—1893). Этот художник, провозглашенный «прерафаэлитами» своим главой, в действительности не являлся членом «братства» и был далек от основных его устремлений. Его произведения более тесно связаны с современностью.
В картине «Последний взгляд на Англию» (1852, Лондон, Галерея Тейт) Медокс-Браун запечатлел типичную для Англии середины 19 века сиену. В поисках лучшей доли люди отправляются в Америку. Прощаясь с родиной, они исполнены тоски и неуверенности в будущем.
В 1855 году художник написал полотно «Труд» (Манчестер, Картинная галерея), в котором противопоставил гуляющим богачам людей труда — от роющего яму землекопа до ученого-философа. Хотя «Труд» Медокса-Брауна по /ьиз-ненности, конкретности и живописным достоинствам (картина написана с излишней детализацией, пестра по колориту) значительно уступает «Каменотесам» Курбе или «Железопрокатному заводу» Менделя, полотно занимает существенное место в развитии английского искусства. Под влиянием революционного демократического движения 1840-х годов художник основное внимание в своей картине уделил образам пролетариев, противопоставив их труд праздности верхушки общества.
